El Holandés
Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) han cosechado un segundo lote de chiles cultivados en la estación, con lo cual finalizaron uno de los experimentos más complejos de cultivo de plantas en el espacio hasta la fecha.
Con el cultivo y la cosecha de chiles en el espacio la Nasa rompió un récord al alimentar a la mayoría de los astronautas con un cultivo cultivado en el espacio. El experimento también hizo historia como el más largo que tuvo lugar en la Estación Espacial Internacional (ISS).
Aunque algunas plantas comestibles se habían cultivado en la EEI antes, como verduras de hoja verde y rábanos, el experimento con chiles fue más desafiante que los experimentos anteriores porque los chiles son cultivos con flores que tienen un ciclo de crecimiento más largo (un total de 137 días), en comparación con el ciclo de dos meses de la mayoría de las plantas cultivadas anteriormente.
Los chiles se cultivaron en el Advanced Planet Habitat de la ISS como parte de un experimento llamado Plant Habitat-04. «PH-04 impulsó significativamente el estado del arte en la producción de cultivos espaciales», dijo Matt Romeyn, investigador principal de PH-04 del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida.
“Con este experimento, tomamos un cultivo de campo de un chile Hatch de Nuevo México, lo empequeñecemos para que quepa dentro del hábitat de la planta y descubrimos cómo cultivar productivamente el primer cultivo fructífero generalmente reconocido en el espacio, todo en el lapso de un Par de años.»
Las semillas de pimiento en el centro del experimento Plant Habitat-04 (PH-04) crecieron durante cuatro meses antes de ser cosechadas en octubre. El primer lote de chiles se cosechó el 29 de octubre y se convirtió en sabrosos tacos para la tripulación. Una de las grandes ventajas de cultivar chiles es que su sabor picante atrae a los astronautas, quienes a menudo solicitan condimentos como salsa picante para mejorar sus platos diarios.
La microgravedad genera chiles más picantes
“El nivel de entusiasmo en torno a la primera cosecha y los tacos espaciales no tuvo precedentes para nosotros”, dijo Romeyn. «Todos los indicios son que algunas de los chiles estaban bastante más picantes que lo normal, lo cual no es inesperado, dado el efecto de la microgravedad podría tener en los niveles de capsaicina de los pimientos».
Además de los beneficios para la salud física de las verduras frescas, cuidar los cultivos y luego cosecharlos y comerlos también puede ser psicológicamente beneficioso para los astronautas. El programa de siembra «permitió que un mayor número de astronautas tuvieran la oportunidad de probar los pimientos, por el cambio de los astronautas Crew-2 a los astronautas Crew-3», dijo Romeyn.
«El mayor beneficio que he visto personalmente es el impacto que tiene el cultivo de plantas en el equipo», dijo Nicole Dufour, gerente de proyectos de PH-04. “Están tan comprometidos cuando interactúan con las plantas, especialmente cuando se trata de una planta de cultivo como los chiles. Descubrimos que el equipo había estado quitando la persiana de la puerta todos los días para controlar las plantas y los chiles. Eso no es algo que les pedimos que hicieran, solo querían hacerlo porque lo disfrutaron mucho «.
Cosecha después de 137 días
Para el experimento más reciente, originalmente se esperaba que los pimientos crecieran durante 120 días, agregó Romeyn. Sin embargo, en realidad terminaron creciendo durante 137 días, lo que lo convirtió en el experimento más largo en el espacio. El experimento anterior más largo fue en 2016 cuando se cultivaron «flores de zinnia» durante 90 días.
En un comunicado de prensa, Romeyn explicó con más detalle el proceso: «PH-04 impulsó significativamente el estado del arte en la producción de cultivos espaciales (en inglés)».
El experimento consistió en tomar un cultivo de campo de un chile Hatch de Nuevo México, empequeñecerlo para que quepa dentro del hábitat de la planta y descubrir cómo cultivar productivamente el primer cultivo fructífero generalmente reconocido en el espacio. «Todo esto se hizo en un lapso de un par de años», agregó.
Aquí también pueden ver un video de la Nasa (en inglés) que explica un poco más sobre este experimento del cultivo de chiles en el espacio:
